昆曲，原名“昆山腔”或簡稱“昆腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，清代以來被稱為“昆曲”，現(xiàn)又被稱為“昆劇”。昆曲是中國漢族傳統(tǒng)戲曲中最古老的劇種之一，也是中國漢族傳統(tǒng)文化藝術，特別是戲曲藝術中的珍品，被稱為百花園中的一朵“蘭花”。

　　昆曲早在元末明初之際(14世紀中葉)即產(chǎn)生于江蘇昆山(屬太倉州)一帶，它與起源于浙江的海鹽腔、余姚腔和起源于江西的弋陽腔，被稱為明代四大聲腔，同屬南戲系統(tǒng)。

　　昆曲發(fā)源于江蘇太倉南碼頭至今已有600多年歷史的昆曲(南曲)被稱為“百戲之祖，百戲之師”，有“中國戲劇之母”的雅稱，許多地方劇種，像晉劇、蒲劇、上黨戲、湘劇、川劇、 贛劇、桂劇、邕劇、越劇和廣東粵劇、閩劇、婺劇、滇劇等等，都受到過昆劇藝術多方面的哺育和滋養(yǎng)。

　　昆山腔開始只是民間的清曲、小唱。其流布區(qū)域，開始只限于蘇州一帶，到了萬歷年間，便以蘇州為中心擴展到長江以南和錢塘江以北各地，并逐漸流布到福建、江西、廣東、湖北、湖南、四川、河南、河北各地，萬歷未年還流入北京。這樣昆山腔便成為明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種。

　　昆曲是明朝中葉至清代中葉戲曲中影響最大的聲腔劇種，很多劇種都是在昆劇的基礎上發(fā)展起來的，有 “中國戲曲之母”的雅稱。即時，無錫昆曲社對昆曲起到了繁榮推廣的作用。昆劇是中國戲曲史上具有最完整表演體系的劇種，它的基礎深厚，遺產(chǎn)豐富，是中國漢族文化藝術高度發(fā)展的成果，在中國文學史、戲曲史、音樂史、舞蹈史上占有重要的地位。

　　昆曲的伴奏樂器，以曲笛為主，輔以笙、簫、嗩吶、三弦、琵琶等(打擊樂俱備)。昆曲的表演，也有它獨特的體系、風格，它最大的特點是抒情性強、動作細膩，歌唱與舞蹈的身段結合得巧妙而和諧。在語言上，該劇種原先分南曲和北曲：南昆以蘇州白話為主，北昆以大都韻白和京白為主。

　　昆曲的音樂屬于聯(lián)曲體結構，簡稱“曲牌體”。它所使用的曲牌，據(jù)不完全統(tǒng)計，大約有一千種以上，南北曲牌的來源，其中不僅有古代的歌舞音樂，唐宋時代的大曲、詞調，宋代的唱賺、諸宮調，還有民歌和少數(shù)民族歌曲等。它以南曲為基礎，兼用北曲套數(shù)，并以“犯調”、“借宮”、“集曲”等手法進行創(chuàng)作。

　　戲曲的表現(xiàn)手段為唱、念、做、打(舞)之綜合。這四個方面及其綜合在昆曲中要求最高。昆曲演員必須在這幾個方面兼?zhèn)�。舞臺呈現(xiàn)亦最為完美與出色。其他劇種演員為提高技藝都要學昆曲。如京劇演員梅蘭芳即有深厚的昆曲功底并能演昆曲。河北梆子演員裴艷玲之代表作《林沖夜奔》即是昆曲形式。