夏自少康中興后，傳到帝孔甲時(shí)，夏王朝已統(tǒng)治中原地區(qū)數(shù)百年，由于統(tǒng)治日趨腐化，而漸漸走向衰落。史稱孔甲“好方鬼神，事淫亂，夏后氏德衰，諸侯釁之”，“孔甲亂夏，四世而隕”。
孔甲下傳四世，履癸繼位，他就是夏王朝的最后一個(gè)國王——桀。相傳夏桀非常殘暴，百姓已不堪忍受�！妒酚�·夏本紀(jì)》說：“桀不務(wù)德而武傷百姓，百姓弗堪。”
為擺脫孔甲以來的日益衰敗的局面，桀加強(qiáng)了對(duì)內(nèi)的統(tǒng)治，堅(jiān)決鎮(zhèn)壓異己力量，據(jù)說他斬殺黎民如砍伐草木一般。但高壓手段并未達(dá)到其目的，而是加劇了人民對(duì)他的痛恨，人民甚至發(fā)誓要與之同歸于盡。
桀在加強(qiáng)對(duì)內(nèi)控制的同時(shí)，為了轉(zhuǎn)移人們的不滿和掠奪財(cái)富、奴隸與美女而不斷對(duì)外進(jìn)行征伐。他先伐有施氏，有施氏被迫將妹喜獻(xiàn)于桀。又征岷山氏，岷山氏被迫“進(jìn)女于桀二人”。夏桀的這些行為當(dāng)然要引起各部落的不滿和反抗，“諸侯畔夏”亦就不可避免了。顯然，到夏桀之時(shí)，夏王朝的統(tǒng)治已處于嚴(yán)重的內(nèi)外交困之中。
與此同時(shí)，興起于東方的商族則有較大發(fā)展，并逐漸強(qiáng)盛起來，在商湯的領(lǐng)導(dǎo)下已積蓄了滅夏的實(shí)力。湯即天乙，姓“子”，甲骨文稱大乙，后世習(xí)慣上稱之為成湯，是一位很有修養(yǎng)的商族首領(lǐng)，他在成商部族首領(lǐng)后，看到夏王朝日益腐朽，夏的暴政已引起眾叛親離，便著手建立新的王朝。
首先，以德立威，厲兵秣馬，使臨近部落紛紛歸附。
商族在滅夏前尚處于氏族社會(huì)末期。此時(shí)商族內(nèi)部的不平等、奴役和剝削等現(xiàn)象亦早已產(chǎn)生，但相對(duì)于夏王朝的統(tǒng)治來說要寬松、緩和得多。湯亦注意取得國內(nèi)的擁護(hù)和支持�！秶Z·魯語》說“湯以寬治民，而除去邪”�！痘茨献�·脩務(wù)訓(xùn)》更進(jìn)一步說他“夙興夜寐，以致職明。輕賦薄斂，以寬民氓。布德施惠，以振窮困。吊死問疾，以養(yǎng)孤孀。百姓親附，政令流行”。
成湯的勤政薄斂體恤民情等舉措，對(duì)籠絡(luò)人心，鞏固統(tǒng)治，積蓄滅夏力量起到了十分顯著的作用。他的行為不僅得到本族人的擁護(hù)，也使得夏人及其他方國人民十分向往。因此，也就有了《史記·夏本紀(jì)》所謂的“湯修德，諸侯皆歸商”的局面。
商湯的活動(dòng)自然引起了夏桀的注意。此時(shí)商的力量雖已有較大發(fā)展，但相對(duì)于夏仍然弱小，不得不暫時(shí)臣服于夏。夏桀出于猜忌將商湯召來并囚之于夏臺(tái)。
其次，用伊尹的計(jì)策，離間夏桀與其同盟者九夷族的關(guān)系，使力量對(duì)比漸漸轉(zhuǎn)向于己有利。
《說苑·權(quán)謀篇》對(duì)此有較詳細(xì)的描述：“湯欲伐桀，伊尹曰：請(qǐng)阻乏貢職以觀其動(dòng)。桀怒，起九夷之師以伐之。伊尹曰：未可，彼尚猶能起九夷之師，是罪在我也。湯乃謝罪請(qǐng)服，復(fù)入貢職。明年，又不貢職，桀怒，起九夷之師，九夷之師不起。伊尹曰：可矣。湯乃興師，伐而殘之，遷桀南巢氏焉。”至此，除了少數(shù)部族如昆吾等尚聽從夏王的指揮外，桀已處于孤立無援的境地，形勢已轉(zhuǎn)變的對(duì)商湯極為有利。
完成這些準(zhǔn)備后，商開始對(duì)夏用兵。
湯在興兵伐桀的誓師大會(huì)上，歷數(shù)夏桀的罪惡及人民對(duì)桀的痛恨，假借上天的旨意指出滅夏戰(zhàn)爭的正義性和必要性，指出滅夏是上天的命令而不可違背，有功者將受到獎(jiǎng)賞，不從者要受到嚴(yán)厲懲罰。這就是保存至今的《尚書·湯誓篇》。商湯從亳起兵，矛鋒直指夏都。
在與夏桀決戰(zhàn)之前，先滅掉了此時(shí)仍然聽從夏王指揮的個(gè)別方國部落�！对�·商頌·長發(fā)》：“韋、顧即伐，昆吾夏桀”鄭玄如是注釋：“韋，彭姓也。顧、昆吾皆己姓也。三國黨于桀惡，湯先伐韋、顧，克之。昆吾、夏桀則同時(shí)誅也。”說明湯之所以伐韋、顧、昆吾三國，是因?yàn)樗鼈內(nèi)栽谥钆c商為敵，即“三國黨于桀惡”。三國之中最后滅亡的是昆吾，《史記·殷本紀(jì)》說：“當(dāng)是時(shí)，夏桀為虐政淫荒，而諸侯昆吾氏為亂。湯乃興師率諸侯，伊尹從湯，湯自把鉞以代昆吾，遂伐桀”。