傳說盤古開天辟地以后，人類最初出現(xiàn)三皇及后來的五帝，人類迎來了新的時(shí)代，三皇五帝率領(lǐng)民眾開創(chuàng)了上古中華文明，現(xiàn)代考古發(fā)現(xiàn)這一時(shí)期大量的文化遺址，后人把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚(yáng)他們的英雄業(yè)績。所以人們把原始社會(huì)中后期出現(xiàn)的為人類做出卓越貢獻(xiàn)的君王稱為“三皇五帝”，而是以真實(shí)的口傳歷史部落首領(lǐng)們?yōu)槿�，被《漢書》載入;對于五帝，則一般采取《史記·五帝本紀(jì)》的說法。
“皇”的原始意義為帝王，《說文》說“始王天下者”。“帝”，帝王，《說文解字》說“王天下之號也。”秦始皇統(tǒng)一華夏，自認(rèn)為功過“三皇五帝”，因此將“皇”和“帝”組合發(fā)明為“皇帝”這一稱號。實(shí)際上這個(gè)稱號同古代部落首領(lǐng)、氏、后、王等沒有什么區(qū)別，只是修飾了詞組，取其尊貴。
本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國夏朝之前的上古“帝王”，和神話時(shí)代的三皇五帝完全不同的。不同時(shí)期對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八說，五帝有六說。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法�；旧�，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認(rèn)為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于(公元前26世紀(jì)~公元前2070)。
典籍記載
三皇
“三皇”按照流傳最廣的道教文化來說是：伏羲、女媧、神農(nóng)(炎帝)。但是根據(jù)典籍記載眾說紛紜，并無定論。
《史記·秦始皇本紀(jì)》說，天皇、地皇、泰皇為三皇。
《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。
《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應(yīng)為燧人、伏羲、神農(nóng)。
《運(yùn)斗樞》、《元命苞》等書載：三皇為伏羲、神農(nóng)外，還有建立婚姻制度造人的女媧。
《帝王世紀(jì)》以伏羲、神農(nóng)、黃帝為三皇，《通鑒外紀(jì)》又以伏羲、神農(nóng)、共工為三皇。
《三字經(jīng)》：自羲農(nóng)，至黃帝。號三皇，居上世。(伏羲、神農(nóng)、黃帝)
漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形;中三皇則人面蛇身或龍身;后三皇中的后天皇人首龍身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農(nóng)。
五帝
至于五位古帝，說法也各異。
《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀(jì)》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝。
《禮記·月令》以大皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊為五帝。
《尚書序》、《帝王世紀(jì)》則視少昊(皞)、顓頊、高辛(帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝;而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀(jì)。
秦國原有四帝(白帝、青帝、黃帝、炎帝)崇拜，加上黑帝為五帝。按呂不韋十二紀(jì)的提法，五帝是主管四方、四時(shí)和五行之神。黃帝居中，具土德;大皞居?xùn)|方，具木德，主春，亦稱春帝;炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝;少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝;顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。(《呂氏春秋·召類》)三皇五帝究竟指誰?對于五帝，則一般采取《史記·五帝本紀(jì)》的說法。
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜(《大戴禮記》);
羲(伏羲)、神農(nóng)、黃帝、堯、舜(《戰(zhàn)國策》);
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《呂氏春秋》);
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯(《資治通鑒外紀(jì)》);