雷鋒出生的時候，正是抗日戰(zhàn)爭時期，人民生活于水深火熱之中。他的一家被萬惡的舊社會弄得家破人亡，在短短的四年多的時間里，他的爺爺、爸爸、媽媽、哥哥、弟弟五位親人被逼迫相繼死去，小雷鋒不滿七歲就成了孤兒。雷鋒曾在一篇日記中寫道：“我家里很窮，父、母、哥、弟，都死在民族敵人和階級敵人的手里，這血海深仇，我永遠(yuǎn)銘記在心。”
雷鋒的爺爺叫雷新庭，以租種地主田地謀生，整年辛苦勞作，但仍無法維持家人的生計，最后身染重病，臥床不起。到年關(guān)時，地主前來逼債，要雷家在年前還清租債，雷新庭無力償還，悲憤交集，病情加重，在過年的鞭炮聲中被活活逼死。
雷鋒的父親雷明亮，從小和雷鋒的爺爺一起務(wù)農(nóng)，租佃地主的地生活。在1929年著名的湖南農(nóng)民運動中，參加過農(nóng)民運動。后來大革命失敗，雷明亮到長沙市仁和福油鹽鋪當(dāng)了挑夫。資本家逼迫他到江邊去運貨，結(jié)果遭到歹徒毒打，重傷吐血，又帶著傷回到家鄉(xiāng)種田。1944年雷明亮被日寇拉去做挑夫，由于反抗遭受毒打，吐血越來越厲害，也沒有錢醫(yī)治，于1945年春天病死。雷鋒的哥哥雷振德，12歲時離家到幾百里外的天津市一家工廠做童工，得了童子癆(肺結(jié)核)。由于身染重病，工作時突然昏倒在機器旁，被軋傷了胳膊和手指，隨后被老板辭掉。雷振德帶著病殘回到家鄉(xiāng)，又到一家印染作坊做童工。由于勞累過度，肺病一天天加重，又沒錢醫(yī)治，1946年也死去了。
雷鋒還有一個未成年的弟弟，也是連餓帶病死在媽媽的懷里。
雷鋒6歲的時候，家里只剩下了他和媽媽兩個人。雷鋒的媽媽也是一個受盡折磨的苦命人。她是鐵匠的女兒，生下來幾天，由于貧窮，父母無力撫養(yǎng)，就把她送進長沙一家育嬰堂，簡家塘一個姓楊的婦女把她抱回家撫養(yǎng)，6歲時把她送給雷家做了童養(yǎng)媳。后來，雷鋒的母親被地主唐四滾子凌辱而自盡。
雷鋒在不滿七歲時就成了孤兒。鄰居家的六叔奶奶收養(yǎng)了他。他為了幫助六叔奶奶家，常常上山砍柴，可是，當(dāng)?shù)氐牟裆饺急挥绣X人家霸占了，不許窮人去砍柴。有一天雷鋒到蛇形山砍柴，被徐家地主婆看見了，這個地主婆指著雷鋒破口大罵，要雷鋒把柴運到她家，并搶走了柴刀，雷鋒哭喊著要奪回砍柴刀，可那地主婆竟舉起柴刀在雷鋒的左手背上連砍三刀，鮮血順著手指滴落在山路上……..... 1949年8月，湖南解放時，小雷鋒便找到路過的解放軍連長要求當(dāng)兵。連長沒同意，但把一支鋼筆送給他。1950年，雷鋒當(dāng)了兒童團團長，積極參加土改。同年夏，鄉(xiāng)政府的黨支書供他免費讀書，后來加入少先隊。
1956年夏天，他小學(xué)畢業(yè)后在鄉(xiāng)政府當(dāng)了通信員，不久調(diào)到望城縣委當(dāng)公務(wù)員，被評為機關(guān)模范工作者，并于1957年加入共青團。1958年春，雷鋒到團山湖農(nóng)場，只用了一周的時間就學(xué)會了開拖拉機。同年9月，雷鋒響應(yīng)支援鞍鋼的號召，到遼寧鞍山做了一名推土機手。翌年8月，他又來到條件艱苦的弓長嶺焦化廠參加基礎(chǔ)建設(shè)，曾帶領(lǐng)伙伴們冒雨奮戰(zhàn)保住了7200袋水泥免受損失，當(dāng)時的《遼陽日報》報道了這一事跡。在鞍山和焦化廠工作期間，他曾3次被評為先進工作者，5次被評為標(biāo)兵，18次被評為紅旗手，并榮獲“青年社會主義建設(shè)積極分子”的光榮稱號。
1959年12月征兵開始，雷鋒迫切要求參軍，焦化廠領(lǐng)導(dǎo)舍不得放他走。雷鋒跑了幾十里路來到遼陽市兵役局(現(xiàn)人民武裝部)表明參軍的決心。他身高只有1.54米，體重不足55公斤，均不符合征兵條件，但因政治素質(zhì)過硬和有經(jīng)驗技術(shù)，最后被破例批準(zhǔn)入伍。參加人民解放軍后，編入工程兵某部運輸連四班，任班長。他全心全意為人民服務(wù)，只要是對人民有利的事，他都心甘情愿地去做。他曾多次立功，被評為節(jié)約標(biāo)兵和模范共青團員。1960年11月入黨，并被選為撫順市人民代表。1962年8月因公殉職。
1963年1月7日國防部命名他生前所在的班為“雷鋒班”。同年3月5日毛澤東親筆題詞“向雷鋒同志學(xué)習(xí)”。周恩來題詞“向雷鋒同志學(xué)習(xí)：憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產(chǎn)主義風(fēng)格，奮不顧身的無產(chǎn)階級斗志”。朱德題詞“學(xué)習(xí)雷鋒，做毛主席的好戰(zhàn)士”。