百科名片
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航天飛機（space shuttle，又稱為太空梭或太空穿梭機）是可重復使用的、往返于太空和地面之間的航天器，結(jié)合了飛機與航天器的性質(zhì)。它既能代表運載火箭把人造衛(wèi)星等航天器送入太空，也能像載人飛船那樣在軌道上運行，還能像飛機那樣在大氣層中滑翔著陸。航天飛機為人類自由進出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活動的費用，是航天史上的一個重要里程碑。
目錄
美國航天飛機簡介
組成部分
1.一、外部燃料箱
2.二、一對固體火箭助推器
3.三、軌道器
美國航天飛機機隊
1.企業(yè)號航天飛機（enterprise）介紹
2.哥倫比亞號航天飛機（columbia）介紹
3.挑戰(zhàn)者號航天飛機（challenger）介紹
4.發(fā)現(xiàn)號航天飛機（ discovery ）介紹
5.阿特蘭蒂斯號航天飛機（atlantis）介紹
6.奮進號航天飛機（endeavour）介紹
航天記錄
最后的飛行
首次飛行
其他國家航天飛機計劃
1.蘇俄航天飛機
2.歐洲國家的航天飛機計劃
3.中國的航天飛機計劃
航天飛機事故
1.挑戰(zhàn)者號升空爆炸
2.哥倫比亞號返航解體
歷史瞬間
后續(xù)計劃
美國航天飛機簡介
組成部分
1.一、外部燃料箱
2.二、一對固體火箭助推器
3.三、軌道器
美國航天飛機機隊
1.企業(yè)號航天飛機（enterprise）介紹
2.哥倫比亞號航天飛機（columbia）介紹
3.挑戰(zhàn)者號航天飛機（challenger）介紹
4.發(fā)現(xiàn)號航天飛機（ discovery ）介紹
5.阿特蘭蒂斯號航天飛機（atlantis）介紹
6.奮進號航天飛機（endeavour）介紹
航天記錄
最后的飛行
首次飛行
其他國家航天飛機計劃
1.蘇俄航天飛機
2.歐洲國家的航天飛機計劃
3.中國的航天飛機計劃
航天飛機事故
1. 挑戰(zhàn)者號升空爆炸
2. 哥倫比亞號返航解體
· 歷史瞬間
· 后續(xù)計劃
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美國航天飛機簡介
1969年4月，美國宇航局提出建造一種可重復使用的航天運載工具的計劃。1972年1月，美國正式把研制航天飛機空間運輸系統(tǒng)列入計劃，確定了航天飛機的設計方案，即由可回收重復使用的固體火箭助推器，不回收的兩個外掛燃料貯箱和可多次使用的軌道器三個部分組成。經(jīng)過5年時間，1977年2月研制出一架創(chuàng)業(yè)號航天飛機軌道器，由波音747飛機馱著進行了機載試驗。1977年6月18日，首次載人用飛機背上天空試飛，參加試飛的是宇航員海斯（c·f·haise）和富勒頓（g·fullerton）兩人。8月12日，載人在飛機上飛行試驗圓滿完成。又經(jīng)過4年，第一架載人航天飛機終于出現(xiàn)在太空舞臺，這是航天技術(shù)發(fā)展史上的又一個里程碑。
航天飛機是一種為穿越大氣層和太空的界線（高度100公里的關(guān)門線）而設計的火箭動力飛機。它是一種有翼、可重復使用的航天器，由輔助的運載火箭發(fā)射脫離大氣層，作為往返于地球與外層空間的交通工具，航天飛機結(jié)合了飛機與航天器的性質(zhì)，像有翅膀的太空船，外形像飛機。航天飛機的翼在回到地球時提供空氣煞車作用，以及在降跑道時提供升力。航天飛機升入太空時跟其他單次使用的載具一樣，是用火箭動力垂直升入。因為機翼的關(guān)系，航天飛機的酬載比例較低。設計者希望以重復使用性來彌補這個缺點。
雖然世界上有許多國家都陸續(xù)進行過航天飛機的開發(fā)，但只有美國與前蘇聯(lián)實際成功發(fā)射并回收過這種交通工具。但由于蘇聯(lián)瓦解，相關(guān)的設備由哈薩克接收后，受限于沒有足夠經(jīng)費維持運作使得整個太空計劃停擺，因此全世界僅有美國的航天飛機機隊可以實際使用并執(zhí)行任務。
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組成部分
航天飛機是一種垂直起飛、水平降落的載人航天器，它以火箭發(fā)動機為動力發(fā)射到太空，能在軌道上運行，且可以往返于地球表面和近地軌道之間，可部分重復使用的航天器。它由軌道器、固體燃料助推火箭和外儲箱三大部分組成。
一、外部燃料箱
外表為鐵銹顏色，主要由前部液氧箱、后部液氫箱以及連接前后兩箱的箱間段組成。外部燃料箱負責為航天飛機的3臺主發(fā)動機提供燃料。外部燃料箱是航天飛機三大模塊中唯一不能重復使用的部分，發(fā)射后約8.5分鐘，燃料耗盡，外部燃料箱便被墜入到大洋中。
二、一對固體火箭助推器
這對火箭助推器中裝有助推燃料，平行安裝在外部燃料箱的兩側(cè)，為航天飛機垂直起飛和飛出大氣層進入軌道，提供額外推力。在發(fā)射后的頭兩分鐘內(nèi)，與航天飛機的主發(fā)動機一同工作，到達一定高度后，與航天飛機分離，前錐段里降落傘系統(tǒng)啟動，使其降落在大西洋上，可回收重復使用。
三、軌道器
即航天飛機本身，它是整個系統(tǒng)的核心部分。軌道器是整個系統(tǒng)中惟一可以載人的、真正在地球軌道上飛行的部件，它很像一架大型的三角翼飛機。它的全長37.24m，起落架放下時高17.27m；三角形后掠機翼的最大翼展23.97m；不帶有效載荷時質(zhì)量68t，飛行結(jié)束后，攜帶有效載荷著陸的軌道器質(zhì)量可達87t 。它所經(jīng)歷的飛行過程及其環(huán)境比現(xiàn)代飛機要惡劣得多，它既要有適于在大氣層中作高超音速、超音速、亞音速和水平著陸的氣動外形，又要有承受再人大氣層時高溫氣動加熱的防熱系統(tǒng)。因此，它是整個航天飛機系統(tǒng)中，設計最困難，結(jié)構(gòu)最復雜，遇到的問題最多的部分。
軌道器由前、中、尾三段機身組成。前段結(jié)構(gòu)可分為頭錐和乘員艙兩部分，頭錐處于航天飛機的最前端，具有良好的氣動外形和防熱系統(tǒng)，前段的核心部分是處于正常氣壓下的乘員艙。這個乘員艙又可分為三層：最上層是駕駛臺，有4個座位，中層是生活艙，下層是儀器設備艙。乘員艙為航天員提供寬敞的空間，航天員在艙內(nèi)可穿普通地面服裝工作和生活。一般情況下艙內(nèi)可容納4~7人,緊急情況下也可容納10人。
航天飛機的中段主要是有效載荷艙。這是一個長18m ，直徑4.5m，容積300m3的大型貨艙，一次可攜帶質(zhì)量達29t 多的有效載荷，艙內(nèi)可以裝載各種衛(wèi)星、空間實驗室、大型天文望遠鏡和各種深空探測器等。為了在軌道上施放所攜帶的有效載荷或回收軌道上運行的有效載荷，艙內(nèi)設有一或二個自動操作的遙控機械手和電視裝置。機械手是一根很細的長桿，在地面上它幾乎不能承受自身的重量，但是在失重條件下的宇宙空間，卻可以迅速而靈活地載卸10t多的有效載荷。航天飛機中段機身除了提供貨艙結(jié)構(gòu)之外，也是前、后段機身的承載結(jié)構(gòu)。
航天飛機的后段比較復雜，主要裝有三臺主發(fā)動機，尾段還裝有兩臺軌道機動發(fā)動機和反 作用控制系統(tǒng)。在主發(fā)動機熄火后，軌道機動發(fā)動機為航天飛機提供進入軌道、進行變軌機動和對接機動飛行以及返回時脫離軌道所需要的推力。反作用控制系統(tǒng)用來保持航天飛機的飛行穩(wěn)定和姿態(tài)變換。除了動力裝置系統(tǒng)之外，尾段還有升降副翼、襟翼、垂直尾翼、方向舵和減速板等氣動控制部件。
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美國航天飛機機隊
“開拓者號”（也稱“企業(yè)號”，“進取號”）只用于測試，一直未進入軌道飛行和執(zhí)行太空任務。
“哥倫比亞”號（1981年4月12日首次發(fā)射）
“挑戰(zhàn)者”號（重量約7.88萬千克，首航時間：1983年4月4日）
“發(fā)現(xiàn)”號（重量約7.7萬千克，首航時間：1984年8月30日）
“亞特蘭蒂斯”號（重量約7.7萬千克，首航時間：1985年10月3日）
“奮進”號（重量大約7.74萬千克，首航時間：1992年5月7日，接替“挑戰(zhàn)者”號）[1]
企業(yè)號航天飛機（enterprise）介紹
[2]企業(yè)號航天飛機（nasa內(nèi)部編號: ov-101）是為nasa建造的第一架航天飛機。實際上它是一個純粹的測試平臺，沒有發(fā)動機，沒有設備，沒有任何功能。本來企業(yè)號是準備作為哥倫比亞號之后的第二架航天飛機的，但是后來nasa發(fā)覺改裝測試平臺sta-099更劃算，而后來奮進號又被建造出來，企業(yè)號就再也沒有上天的機會了。
最初這架航天飛機被命名為憲法號（constitution）以紀念美國建國200周年，但后來以著名的電視連續(xù)劇星際旅行（star trek）中的星際聯(lián)邦企業(yè)號星艦（uss enterprise，有時又可翻譯為“勇往號”或“進取號”）命名，該虛構(gòu)星際戰(zhàn)艦的命名則是源自于美國海軍的核子動力航空母艦企業(yè)號（uss enterprise cvn-65）。
在加利福尼亞肯尼迪空軍基地的研究中心里，企業(yè)號被用于各種alt(返回及著陸)測試，包括被一臺波音747飛機背負運輸?shù)娘w行測試、以及后來自由飛行的著陸測試。在alt測試以后，企業(yè)號還被豎起來，裝配好燃料箱和助推火箭，在發(fā)射狀態(tài)下進行測試。
在完成了測試使命后，企業(yè)號現(xiàn)在被收藏在史密桑尼亞協(xié)會的博物館里，直到XX年哥倫比亞號航天飛機事故后，企業(yè)號上的玻璃瓦又被拆下進行測試，以調(diào)查哥倫比亞號失事原因。
哥倫比亞號航天飛機（columbia）介紹
哥倫比亞號航天飛機（sts columbia ov-102）是美國國家航空暨太空總署（nasa）甘乃迪太空中心旗下?lián)碛械奶账笾�。哥倫比亞號是美國的太空梭機隊中第一架正式服役的，它在1981年4月12日首次執(zhí)行代號sts-1的任務，正式開啟了nasa的太空運輸系統(tǒng)計劃（space transportation system program，sts）之序章。
然而很不幸的，哥倫比亞號在XX年2月1日，在代號sts-107的第28次任務重返大氣層的階段中與控制中心失去聯(lián)系，并且在不久後被發(fā)現(xiàn)在德克薩斯州上空爆炸解體，機上7名太空人全數(shù)罹難。
哥倫比亞號的命名由來，是紀念第一艘環(huán)繞世界一周航行的美國籍船只，也是哥倫比亞河命名由來的18世紀帆船哥倫比亞號。
關(guān)于“哥倫比亞”號航天飛機
美國“哥倫比亞”號航天飛機1981年4月12日首次發(fā)射，是美國最老的航天飛機。
XX年1月16日，“哥倫比亞”號進行了它的第28次飛行，這也是美國航天飛機22年來的第113次飛行。
“哥倫比亞”號機艙長18米，能裝運36噸重的貨物。航天飛機外形象一架大型三角翼飛機，機尾裝有三個主發(fā)動機，和一個巨大的推進劑外貯箱，里面裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機身腹部，供給航天飛機燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置重約噸。
在返航時，它能借助于氣動升力的作用，滑行上萬公里的距離，然后在跑道上水平降落。與此同時，在滑行中，它還能向兩側(cè)方向作XX公里的機動飛行，以選擇合適的著陸場地。
據(jù)宇航局的官員介紹，一架航天飛機可以反復使用75到100次，在美宇航局42年的載人飛行史上，航天飛機在返航時還未出現(xiàn)過事故。1986年，美國“挑戰(zhàn)者”號航天飛機在升空不久后曾發(fā)生爆炸，造成7名機組人員全部遇難。
1月16日發(fā)射升空的“哥倫比亞”號上的7名宇航員包括第一位進入太空的以色列宇航員拉蒙，6名美國宇航員中有兩位是女性。
“哥倫比亞”號原定XX年升空，但由于技術(shù)故障和航天飛機調(diào)配等原因，發(fā)射日期一直被推遲到了XX年1月16日。
“哥倫比亞”號本次飛行總共搭載了6個國家的學生設計的實驗項目，其中包括中國學生設計的“蠶在太空吐絲結(jié)繭”實驗。
挑戰(zhàn)者號航天飛機（challenger）介紹
挑戰(zhàn)者號航天飛機（sts challenger，sts是太空運輸系統(tǒng)space transportation system的縮寫，是美國官方對于太空艙這種設備的正式稱呼）是美國航空太空總署（nasa）旗下正式使用的第二架太空艙。開發(fā)初期原本是被作為高擬真結(jié)構(gòu)測試體（high-fidelity structural test article，因此初期機身代號為sta-099），但在挑戰(zhàn)者號完成了初期的測試任務后，被改裝成正式的軌道載具（orbiter vehicle，因此代號改為ov-099），并于1983年4月4日正式進行任務首航。然而很不幸的，挑戰(zhàn)者號在1986年1月28日進行代號sts-51-l的第10次太空任務時，因為右側(cè)固態(tài)火箭推進器（solid rocket booster, srb）上面的一個o形環(huán)失效，導致一連串的連鎖反應，并且在升空后72秒時，爆炸解體墜毀。包括太空倉本體與當時機上的7名太空人，全在該次意外中喪生。
命名
美國的航天飛機都是以早期的研究船名作為命名，因此挑戰(zhàn)者號的命名由來也不例外，自1870年代航行于大西洋與太平洋上的英國海軍研究船挑戰(zhàn)者號（hms challenger），除此之外，“挑戰(zhàn)者”這名字，也曾經(jīng)被拿來命名阿波羅17號（apollo 17）的登月模組。
發(fā)現(xiàn)號航天飛機（ discovery ）介紹
發(fā)現(xiàn)號航天飛機（sts discovery ov-103）是第三架實際執(zhí)行太空飛行任務的航天飛機。首次飛行是在1984年8月30日，迄今為止仍在服役中，它負責進行各種科學研究與作為國際太空站計劃的支持。發(fā)現(xiàn)號將于XX年退役。
發(fā)現(xiàn)號屬于nasa建造的航天飛機之中第二期的產(chǎn)品。因此，發(fā)現(xiàn)號在設計組裝的過程中擷取了許多來自企業(yè)號航天飛機、哥倫比亞號航天飛機與挑戰(zhàn)者號航天飛機的實際測試與飛行數(shù)據(jù)加上經(jīng)驗，設計上較為成熟。出廠時其重量較哥倫比亞號輕了約3120公斤，空重68744公斤，裝上三具主引擎后總重77634公斤。
阿特蘭蒂斯號航天飛機（atlantis）介紹
阿特蘭蒂斯號航天飛機（sts atlantis ov-104）是美國國家航空航天局（nasa）肯尼迪太空中心（ksc）旗下，第四架實際執(zhí)行太空飛行任務的航天飛機。它與發(fā)現(xiàn)號是姊妹機，屬于nasa第二批制造的航天飛機，由于發(fā)現(xiàn)號與阿特蘭蒂斯號制造的過程中也同時生產(chǎn)了一批備用零件，稍后nasa決定利用這些多余的零件，進而組裝成第五架航天飛機——奮進號。
阿特蘭蒂斯號首次飛行于1985年10月3日，代號sts-51-j的該任務之主要酬載是來自美國國防部的委托，因此任務內(nèi)容是國防機密，沒有對外公開。
其名字來源于一艘麻省海洋學院的科學研究船（1930-1966）。阿特蘭蒂斯號航天飛機繼承原船的精神，它有幾次重要飛行，包括發(fā)射伽利略號行星探測器和哈勃太空望遠鏡等等，無愧于它的名字。
命名
阿特蘭蒂斯號的命名，是源自于一艘1930年到1966年間，隸屬于麻薩諸塞州伍茲·霍爾海洋科學研究所（woods hole oceanographic institute）的460噸雙桅帆船阿特蘭蒂斯號。這艘雙桅帆船是第一艘被用于海洋科學研究的美國船只，也是帆船時代末期最后幾艘活耀在海上的范例，因為到那年代以蒸氣引擎或柴油引擎做為動力的船只已經(jīng)漸漸占據(jù)水面，鮮少見得到帆船還在服役的。阿特蘭蒂斯號是艘140呎（42.7米）長、29呎（8.8米）寬的鐵殼海洋研究船，船身設計首重穩(wěn)定性，船上設有實驗室可以隨時分析化驗利用兩具大型絞盤所采得的海水與海洋生物樣本，甚至還配置有最早期的電子化聲納設備，用以進行海床地貌的調(diào)查。
奮進號航天飛機（endeavour）介紹
奮進號航天飛機(sts endeavour ov-105)是美國國家航空航天局(nasa)肯尼迪太空中心(ksc)旗下，第五架實際執(zhí)行太空飛行任務也是最新的一架航天飛機。
首次飛行是在1992年5月7日(sts-49號任務)，負責的任務中有不小比例是作為國際太空站(international space station，iss)計畫的支援。
正式編號繞地機載具105號(oritor vehicle - 105)的奮進號是美國一系列航天飛機之中首架以公開征名競賽的方式由美國的中小學生決定命名的航天飛機，并由布什總統(tǒng)在1989年時正式宣布其命名。如同美國歷架航天飛機的命名原則，奮進號的名字也是源自一艘早年的研究調(diào)查船，著名英國探險家詹姆斯·庫克船長(james cook)在1768年第一次遠征時所搭乘的一艘368噸等級的三桅帆船奮進號(hmbarque endeavour，當時是它造成下水后首次出航)，由于是艘英國籍的船只，這也解釋了為何奮進號的名字是用英式英文的“endeavour”而非美式英文“endeavor”拼法。
以某個角度來說，奮進號是一艘“拼裝航天飛機”，它是以發(fā)現(xiàn)號和亞特蘭提斯號的建造合約中一批同時生產(chǎn)的備用結(jié)構(gòu)零件為基礎，額外組裝出來以便取代挑戰(zhàn)者號意外墜毀后留下來的任務空缺。不過，這樣的拼裝法并不代表奮進號的表現(xiàn)就會輸人一截，事實上因為是最后才開始建造，奮進號在建造過程中記取了許多前輩們的教訓，擁有更多新開發(fā)的硬件裝備。而大部分新一代的航天飛機儀器設備都是在奮進號上率先采用之后，才在稍后趁著停飛維修的期間，改裝追加到其他幾架航天飛機上。這些改良的重點包括有：
一具直徑40呎的新型減速傘，能夠縮短航天飛機落地后的減速滑行距離約1,000呎(近300公尺)，而成為2,000呎的滑行總長。
一些配合延伸繞行期限(extended duration orbiter, edo)改裝所需的管線與電路連結(jié)，因而能夠?qū)⒑教祜w機繞地球運行的任務期限延長到28天。
升級版的航電系統(tǒng)，包括較先進的通用任務計算機，改良的慣性量測單元(inertial measurement units)，策略性飛行導航系統(tǒng)(tactical air navigation systems)，強化版的主任務控制器，多路轉(zhuǎn)換器/多路分解器(mux/demux)，固態(tài)跟星儀(solid-state star tracker)，與一套改良過的鼻輪轉(zhuǎn)向機構(gòu)。
一套改良版的輔助動力系統(tǒng)(auxiliary power unit, apu)，后者是用來提供航天飛機液壓系統(tǒng)所需的動力。
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航天記錄
美國航天飛機創(chuàng)造了許多航天新紀錄。航天飛機首航指令長約翰·楊6次飛上太空，是當時世界上參加航天次數(shù)最多的宇航員。1983年6月18日女宇航員莎麗·賴德（sally k·ride）乘挑戰(zhàn)者號上天飛行，名列美國婦女航天的榜首。1983年8月30日，挑戰(zhàn)者號把美國第一個黑人宇航員布魯福德（guion s·bluford）送上太空飛行。1984年2月3日乘挑戰(zhàn)者號上天的麥坎德利斯（b·mccandless），成為世界上第一位不系安全帶到太空行走的宇航員。1984年4月6日挑戰(zhàn)者號上天后，宇航員首次抓獲和修理軌道上的衛(wèi)星成功。1984年10月5日參加挑戰(zhàn)者號飛行的莎麗文（kathryn d·sullivan）成為美國第一位到太空行走的女宇航員。1985年1月24日發(fā)現(xiàn)號升空，首次執(zhí)行秘密的軍事任務。1985年4月29日，第一位華裔宇航員王贛駿（tayler wang）乘挑戰(zhàn)者號上天參加科學實驗活動。1985年11月26日，亞特蘭蒂斯載宇航員上天第一次進行搭載空間站試驗。1992年5月7日奮進號首次飛行，宇航員在太空第一次用手工操作搶救回收衛(wèi)星成功。7月31日亞特蘭蒂斯號上天，首次進行繩系衛(wèi)星發(fā)電試驗。9月12日奮進號將第一位黑人女宇航員，第一位日本記者和第一對宇航員夫婦載入太空飛行。
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最后的飛行
XX年初，nasa正式?jīng)Q定將日漸老化的航天飛機全部退役。按計劃在XX年秋天退役之前它們僅剩5次飛行任務。也就是說，除非nasa需要多幾個月的時間完成剩余的任務，或者奧巴馬總統(tǒng)選擇延長航天飛機項目的壽命來減小美國載人航天飛行能力的縫隙，否則航天飛機將在XX年秋季停飛[2]。
[1]XX年2月，“奮進號”航天飛機升空，拉開了XX年航天飛機退役飛行的序幕，為空間站安裝了“寧靜”號節(jié)點艙和一個便于宇航員對地球、其他天體及航天器進行全景觀測的觀測臺。
3月，“發(fā)現(xiàn)”號正矗立在肯尼迪航天中心的39a發(fā)射架上，預定于4月5日發(fā)射。在此次太空任務中，這艘航天飛機將搭載一個多功能后勤艙進入空間站。這個后勤艙基本上就是一個大型儲藏室，里面裝的是用于空間站實驗室的科學研究架。按照計劃，宇航員將在此次任務中進行3次太空行走，完成更換氨水箱，取回空間站外部的日本實驗艙以及更換陀螺儀等工作。
5月，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機將執(zhí)行一項為期12天的任務，向空間站運送集成貨艙以及俄羅斯制造的迷你研究艙。迷你研究艙將安裝在空間站曙光艙底部端口。此外，迷你研究艙也將搭載美國貨物。
此次任務中，宇航員將進行3次太空行走，在空間站外部安裝備用零部件，其中包括六塊備用電池、一個用于ku波段天線的桁架總成以及為加拿大機械臂準備的零部件。散熱器、氣閘、歐洲機械臂、俄羅斯多功能實驗艙等部件也將搭乘“亞特蘭蒂斯”號進入空間站。
7月，“奮進”號航天飛機將重返太空，執(zhí)行一項為期10天的任務，向空間站運送一系列備用零件，其中包括兩個s波段通信天線、一個高壓氣罐、為加拿大機械臂準備的額外零部件以及微流星體碎片防護盾。由于在空間站周圍或附近飛行的太空垃圾數(shù)量增多，安裝這種防護盾顯得非常重要。
9月，“發(fā)現(xiàn)”號將執(zhí)行航天飛機退役前的最后一次飛行任務，為期9天。此次任務中，“發(fā)現(xiàn)”號將向空間站運送4號快速后勤運輸裝置以及其它零部件。這將是航天飛機的第134次飛行同時也是第36次飛往空間站的任務。后勤運輸裝置有助于提高空間站的貨物儲存空間。
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首次飛行
1981年4月12日，在卡納維拉爾角肯尼迪航天中心聚集著上百萬人，參觀第一架航天飛機哥倫比亞號航天飛機發(fā)射。宇航員翰·楊（john w·young）和克里平（robert l·crippen）揭開了航天史上新的一頁。
美國奮進號航天飛機
這架航天飛機總長約56米，翼展約24米，起飛重量約2040噸，起飛總推力達2800噸，最大有效載荷29.5噸。它的核心部分軌道器長37.2米，大體上與一架dc—9客機的大小相仿。每次飛行最多可載8名宇航員，飛行時間7至30天，軌道器可重復使用100次。航天飛機集火箭，衛(wèi)星和飛機的技術(shù)特點于一身，能像火箭那樣垂直發(fā)射進入空間軌道，又能像衛(wèi)星那樣在太空軌道飛行，還能像飛機那樣再入大氣層滑翔著陸，是一種新型的多功能航天飛行器。
從1981年至1993年底，美國一共有5架航天飛機進行了59次飛行，其中哥倫比亞號航天飛機15次，挑戰(zhàn)者號10次，發(fā)現(xiàn)號17次，亞特蘭蒂斯號12次，奮進號5次。每次載宇航員2至8名，飛行時間從2天到14天。在XX年中，已有301人次參加航天飛機飛行，其中包括18名女宇航員。航天飛機的59次飛行中，在太空施放衛(wèi)星50多顆，載2座空間站到太空軌道，發(fā)射了3個宇宙探測器，1個空間望遠鏡和1個γ射線探測器，進行