隨著教育改革的不斷深入，我國成人教育領(lǐng)域不斷擴(kuò)大，成人教育內(nèi)涵日益豐富，其辦學(xué)形式也日趨多樣化。這都為成人教育理論研究提供了豐富的課題。因此，成人教育學(xué)的提出，從根本上說是成人教育實(shí)踐的產(chǎn)物。
　　無論是從學(xué)科發(fā)展的邏輯看，還是從其歷史看，成人教育都是在從最一般學(xué)科發(fā)展到社會學(xué)科、再從社會學(xué)科發(fā)展到教育學(xué)科這一進(jìn)程之后逐漸顯現(xiàn)其獨(dú)立性的。19世紀(jì)以來，學(xué)科觀念逐漸強(qiáng)化，學(xué)科越劃越細(xì)，整體性的知識被分解為學(xué)科化的知識。但20世紀(jì)40年代以來，學(xué)科發(fā)展又出現(xiàn)了綜合化整體化趨勢，傳統(tǒng)學(xué)科的界限不斷被打破，邊緣學(xué)科、交叉學(xué)科大量出現(xiàn)。成人教育學(xué)正是在這樣一種學(xué)科既分化又整合的大趨勢下產(chǎn)生的，換言之，成人教育學(xué)既是學(xué)科分化的結(jié)果也是學(xué)科整合的結(jié)果。說成人教育學(xué)是學(xué)科分化的結(jié)果，是因為成人教育學(xué)作為一個專門化領(lǐng)域有其專門化的知識、專門化的理論和學(xué)科體系;說成人教育學(xué)是學(xué)科整合的結(jié)果，是因為它作為一門交叉學(xué)科和邊緣學(xué)科是哲學(xué)、社會學(xué)和心理學(xué)乃至諸自然學(xué)科相互滲透、相互會通的產(chǎn)物。相關(guān)學(xué)科特別是自然學(xué)科、社會學(xué)科與人文學(xué)科中的成熟學(xué)科，在成人教育學(xué)科的建制規(guī)范、理論基礎(chǔ)、體系結(jié)構(gòu)、研究方法等方面，提供了有益的啟示，產(chǎn)生了直接的影響�？梢哉f，成人教育學(xué)的發(fā)展，始終是在與相關(guān)學(xué)科的聯(lián)系即“選擇”、“接受”及“涵化”相關(guān)學(xué)科的過程中逐步由潛學(xué)科、前學(xué)科演變?yōu)閷W(xué)科與學(xué)科群的。
　　另外，從成人教育學(xué)與最相近的教育學(xué)科的關(guān)系來看，它是教育學(xué)科縱向分化的產(chǎn)物，或者說是教育學(xué)科內(nèi)部衍生性分化的產(chǎn)物。自近代教育學(xué)創(chuàng)立以來，“教育學(xué)”這一概念所表征的主要是關(guān)于兒童教育的知識，無論是康德的教育學(xué)還是赫爾巴特的教育學(xué)，所研究的都是兒童的養(yǎng)護(hù)、管理、訓(xùn)練、陶冶等問題，相對于以“終身教育”、“終生學(xué)習(xí)”觀念為內(nèi)核的“現(xiàn)代教育學(xué)”而言，它顯然屬于“傳統(tǒng)教育學(xué)”范疇。進(jìn)入20世紀(jì)，教育的變革沖破了傳統(tǒng)教育學(xué)的樊籬，由于成人教育、非正規(guī)教育、繼續(xù)教育、社會教育的興起以及終身教育、終身學(xué)習(xí)理念的傳播，那種把教育限于兒童的學(xué)校教育并認(rèn)為人的前半生受教育、后半生工作的傳統(tǒng)教育模式已無法適應(yīng)時代的發(fā)展要求，傳統(tǒng)教育學(xué)理論不足以解釋全部教育現(xiàn)象，不完全適用于成人教育領(lǐng)域。在這種形勢下，成人教育學(xué)科的獨(dú)立以及以成人教育學(xué)為主干的成人教育學(xué)科群的逐步形成，也就勢所必然了。
　　成人教育學(xué)的研究對象是成人教育的特殊矛盾和發(fā)展規(guī)律。成人教育中的受教育者是具有獨(dú)特內(nèi)涵的成人，即為所屬社會所認(rèn)定、獨(dú)立地承擔(dān)各種社會義務(wù)且學(xué)習(xí)已不再是主要社會職責(zé)的人。成人教育不同于職業(yè)教育、繼續(xù)教育和終身教育，要確證成人教育學(xué)的研究對象和專門的研究領(lǐng)域，就必須厘清這幾種教育樣態(tài)之間的區(qū)別。從本質(zhì)意義上說，職業(yè)教育是一種旨在給予受教育者從事某種職業(yè)所需要的技能的生計教育，而成人教育則是以促進(jìn)成人自由而全面發(fā)展為終極目的的完整教育;繼續(xù)教育是成人教育的重要組成部分，是成人教育發(fā)展的最高層次，繼續(xù)教育凸顯的是“繼續(xù)性”，而成人教育凸顯的則是“成人性”;終身教育包涵所有教育的一切方面，是人一生中所受到的各種培養(yǎng)的總和，而成人教育則是終身教育的“正常頂點(diǎn)”，是終身教育的關(guān)鍵和鎖鑰。
　　按理說，任何一門學(xué)科的研究對象與研究領(lǐng)域之間都是一一對應(yīng)的相通關(guān)系，只要確立了一門學(xué)科的研究對象，那么該學(xué)科具有專門的研究領(lǐng)域也就成了不爭的事實(shí)。但盡管如此，我們還是有必要對成人教育學(xué)專門的研究領(lǐng)域作一些簡要的說明，因為目前我國成人教育學(xué)的學(xué)科地位一直受到質(zhì)疑，面臨著來自“多余論”、“替代論”、“兼并論”和“消亡論”的挑戰(zhàn)，這無疑也引發(fā)了對成人教育學(xué)科獨(dú)立性的再思考和再認(rèn)識。我們所強(qiáng)調(diào)的“獨(dú)立性”包含這樣兩層意思其一，成人教育學(xué)不能因為強(qiáng)調(diào)自身的獨(dú)立性就消解與其他學(xué)科的聯(lián)系;其二，成人教育學(xué)借助于其他學(xué)科的資源不會影響其自身的獨(dú)立性。換言之，成人教育學(xué)的多學(xué)科交叉性，并不意味著沒有自己專門的研究領(lǐng)域，從而喪失自身存在的必然性，如果認(rèn)為成人教育學(xué)只有排斥、拒絕向外來理論和相關(guān)學(xué)科開放才能算作一門獨(dú)立學(xué)科，那無疑是狹隘的、偏頗的。另外，相對于“獨(dú)立性”，目前的成人教育學(xué)還存在著一個“依附性”問題，這主要表現(xiàn)為對傳統(tǒng)教育學(xué)或普通教育學(xué)及其他學(xué)科的簡單移植和模仿。我們認(rèn)為，問題的癥結(jié)不在于是不是應(yīng)該從別的學(xué)科中汲取自己所需的知識養(yǎng)料，而在于正是因為以“搬運(yùn)”代替了“研究”、以“他者”代替了“原創(chuàng)”，成人教育學(xué)科才喪失了自身應(yīng)有的獨(dú)立地位。總之，成人教育學(xué)的立“學(xué)”之基，既在于其研究對象的特殊性，也在于其研究范圍的特殊性，也就是說，成人教育學(xué)要成為一門真正的學(xué)科，就必須確立自身的這種不可替代性，而這種不可替代性唯有在成人世界中探討成人教育，才有可能真正獲致。因為回歸成人，回歸成人現(xiàn)實(shí)生活世界，永遠(yuǎn)是成人教育學(xué)及其研究的根本所在。