藝術(shù)的發(fā)展同社會(huì)的發(fā)展有很多相似的地方，都是在不斷地尋求變化與進(jìn)一步完善。 早在15000年前，就已有繪畫(huà)作品的存在，西班牙的阿爾塔米拉洞窟壁畫(huà)，就是原始人的作品。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，那時(shí)已有用鳥(niǎo)的骨管把顏料粉末吹到巖壁上的吹畫(huà)法。同時(shí)期最有影響的法國(guó)的拉斯科洞窟壁畫(huà)，都稱得上舊石器時(shí)代藝術(shù)的頂峰。
原始人在使用材料方面，有了顏料粉以及用油脂和顏料粉混合的觀念，因此已具備了后來(lái)形成油畫(huà)材料的最基本因素。 蠟板畫(huà)是人類最早的正式架上繪畫(huà)，而木板則是被發(fā)現(xiàn)最早的架上繪畫(huà)依托材料。蠟畫(huà)的筆意，畫(huà)面光澤感可以說(shuō)是油畫(huà)的雛形。由于蠟畫(huà)所用的工具繁笨，操作不便，此技術(shù)后來(lái)改用蠟與膠混合的方法，進(jìn)而又發(fā)展到用單純的膠彩來(lái)作畫(huà)。因此，蠟的使用逐漸為其他媒介所取代，到了中世紀(jì)和文藝復(fù)興時(shí)期，蠟畫(huà)便成為真正的“過(guò)去的藝術(shù)”。
最早的濕壁畫(huà)產(chǎn)生于古希臘克里特島米諾斯文化晚期。這種方法在中世紀(jì)后期的意大利得到了復(fù)興。意大利的喬托（1267—1337）是壁畫(huà)藝術(shù)的杰出代表。中世紀(jì)歐洲畫(huà)家的架上繪畫(huà)還有一種被廣泛應(yīng)用的方法，我們稱之為“坦培拉”畫(huà)法。這種畫(huà)法在古埃及、希臘、羅馬時(shí)期就已經(jīng)使用了。它是用蛋黃或蛋清，也有用整個(gè)雞蛋將蛋黃與蛋清混在一起調(diào)和顏料粉作畫(huà)。“坦培拉”真正的含義是現(xiàn)在的蛋膠畫(huà)。因?yàn)榈澳z是水溶性材料，所以干得較快，可以反復(fù)刻畫(huà)，任何時(shí)期都可以修改畫(huà)面。
意大利畫(huà)家桑德羅。波提切利的好多作品都是采用蛋膠方法完成的。后來(lái)的畫(huà)家用蛋膠完成作品后，再用透明性的油平涂畫(huà)面，使之有一個(gè)光亮的表面，這是一種油畫(huà)過(guò)渡的畫(huà)法，這種過(guò)渡時(shí)期大致在公元11世紀(jì)至14世紀(jì)。多數(shù)材料證明，這種轉(zhuǎn)變是緩慢的、是逐漸發(fā)生的。 坦培拉畫(huà)法同后來(lái)產(chǎn)生的油畫(huà)相比，有著某些局限和缺點(diǎn)。油畫(huà)是一種更方便、更有彈性和更適用的技術(shù)，所以油畫(huà)一產(chǎn)生，便很快普及成為歐洲最主要的畫(huà)種。
尼德蘭畫(huà)家揚(yáng).凡.愛(ài)克（約1390—1441）在美術(shù)史上一般都將他稱之為油畫(huà)的發(fā)明者。實(shí)際上在他之前已有300年油畫(huà)的探索歷史。油畫(huà)對(duì)于凡.愛(ài)克不是什么創(chuàng)造，而是經(jīng)驗(yàn)主義式的試驗(yàn)和完善。凡愛(ài)克以最大限度地如實(shí)表現(xiàn)物象,實(shí)現(xiàn)個(gè)人與時(shí)代新的審美理想。他改進(jìn)前人的技術(shù)，找到相適應(yīng)的材料與技法。他可以用油制作出一種有光澤的顏料，可以慢慢地、更準(zhǔn)確地作畫(huà)，從容地用尖頭畫(huà)筆描繪累節(jié)，作品以新的面貌出現(xiàn)。有人將凡.愛(ài)克的油畫(huà)功績(jī)，歸于干性油的發(fā)現(xiàn)，或是一種催干劑的使用。凡.愛(ài)克對(duì)于油畫(huà)的貢獻(xiàn)在于溶劑方面，這種改良使油畫(huà)材料技法真正膠離了水溶性的坦培拉與使用油彩最后平涂畫(huà)面的格拉斯過(guò)渡方法。 具有典型北歐技法特色的大師還有德國(guó)的丟勒（1471—1528）和荷爾拜因（1497—1543）。他們同凡.愛(ài)克一樣，畫(huà)面的每一部分都充滿 理智，極盡所能地深入刻畫(huà)描繪。特別是丟勒身上充滿質(zhì)感的棕色皮領(lǐng)上衣和他那長(zhǎng)長(zhǎng)的卷發(fā)被一綹綹地披散在頭部四周，頭發(fā)的厚度及高光點(diǎn)都被描繪得入微細(xì)致，北歐大師的油畫(huà)材料技法是非常適于逼真表現(xiàn)細(xì)節(jié)的。 揚(yáng).凡.愛(ài)克等北歐油畫(huà)技法繁復(fù),費(fèi)時(shí)間并且不能隨意修改和即興發(fā)揮,普遍尺寸較小,因此,后來(lái)就進(jìn)行了各種改革。
近代史上最偉大的一次思想文化運(yùn)動(dòng)是歐洲文藝復(fù)興。運(yùn)動(dòng)的中心是意大利的佛羅倫薩。中心點(diǎn)就是懷疑與批判中世紀(jì)的神學(xué)思想，掀起人文主義革命。此時(shí)產(chǎn)生繪畫(huà)三杰，這就是達(dá).他們的共同特點(diǎn)是：不芬奇、米開(kāi)朗琪羅和拉斐爾三位世匠。他們的共同特點(diǎn)是：不顧宗教禁律，研究人體結(jié)構(gòu)，探索生命奧秘，重視造型，重視光學(xué)原理和透視法則，研究自然，強(qiáng)調(diào)主觀廠家與注重藝術(shù)的理想化，這些是他們對(duì)藝術(shù)的主要貢獻(xiàn)。但這個(gè)時(shí)期在油畫(huà)技法上還沒(méi)有真正形成意大利風(fēng)格。早期的作品還是用膠蛋完成后用油平涂畫(huà)面的過(guò)程方法。同北歐畫(huà)家一樣，基本上以木權(quán)或木板上粘紙為依托材料。采用薄涂，畫(huà)面細(xì)膩平滑。只不過(guò)在畫(huà)風(fēng)上比北歐畫(huà)家更注重情感表達(dá)，強(qiáng)調(diào)虛實(shí)節(jié)奏變化等。因此，這個(gè)時(shí)期的油畫(huà)材料技法與藝術(shù)審美理想，個(gè)人氣質(zhì)方面似乎還沒(méi)有找到最佳的切入點(diǎn)。
威尼斯畫(huà)派的畫(huà)家對(duì)色彩有著強(qiáng)烈的偏愛(ài)，畫(huà)面色彩絢麗，用筆豐富多變，追求藝術(shù)形象的真實(shí)感和蓬勃生命力。其主要代表人物是提香（1477—1576），他使威尼斯畫(huà)派的繪畫(huà)藝術(shù)達(dá)到高峰。他改進(jìn)了北歐油畫(huà)技法，進(jìn)而形成南歐畫(huà)法。他放棄樹(shù)脂的使用，直接將想法大略勾畫(huà)在有色底畫(huà)布上，在顏料中調(diào)和白顏料，以不透明的厚層顏料來(lái)作畫(huà)。他一生所獲得的聲望，只有米開(kāi)朗琪羅可媲美。提香注重的是感覺(jué)，重畫(huà)意。在技術(shù)與審美情趣上與北歐畫(huà)家面面俱到、極為理智地深入刻畫(huà)細(xì)節(jié)有著本質(zhì)的區(qū)別。提香的作品一般使用粗糙麻布繃框的軟底，有時(shí)還用斜紋布，放棄了在尺寸上受局限的木板基底，有獨(dú)特美感，并能增加畫(huà)面層次。他的畫(huà)布用皮膠均勻涂滿，防止日后油彩使畫(huà)布變脆，在畫(huà)布上涂薄薄一層底料，這種底料是由石膏粉和皮膠調(diào)和而成的，目的是填滿織物纖維間的縫隙，并做成有色底子，底子涂上褐色或其他底色，代替北歐畫(huà)家的純白底子，然后直接用油彩在畫(huà)布上勾出大致底稿，油彩以礦物質(zhì)顏料與白顏料為主，整個(gè)作畫(huà)過(guò)程相當(dāng)自由與隨意，放棄了尼德蘭國(guó)家事先畫(huà)好完整、工細(xì)的素描稿的方法。將畫(huà)放置一段時(shí)間待干后，再進(jìn)行加工與修改，最后階段用透明畫(huà)法完成。這種新技術(shù)就是在暗底子上畫(huà)亮部，取代了以往在亮底子上畫(huà)暗部的方法。提香的作畫(huà)程序與北歐畫(huà)家相比較也是一種背道而弛。提香在油畫(huà)技法上獨(dú)樹(shù)一幟，充滿表現(xiàn)力，對(duì)后世的油畫(huà)家們有著深遠(yuǎn)的影響，并因作畫(huà)方法直接、簡(jiǎn)便而風(fēng)行于世。
意大利畫(huà)派的興起，逐漸和北方畫(huà)派分庭抗禮，后來(lái)北方畫(huà)家同樣也受到意大利畫(huà)家的影響。佛蘭德斯的魯本斯（1577-1640）就是將兩派畫(huà)法熔于一爐的代表畫(huà)家。魯本期曾去意大利留學(xué)八年，特別是威尼斯畫(huà)派提香、丁托萊托、委羅內(nèi)塞等大師的作品對(duì)他的藝術(shù)產(chǎn)生了深刻的影響。同時(shí)他又悉心研究了本民族前輩揚(yáng)凡愛(ài)克以來(lái)的尼德蘭繪畫(huà)傳統(tǒng)，在油畫(huà)技法中綜合了南北畫(huà)風(fēng)的各自優(yōu)勢(shì)，獨(dú)樹(shù)一幟。他的技法是一種折衷技法。即在畫(huà)中的暗部保持了北歐透明畫(huà)法，在亮部彩了意大利不透明的厚涂畫(huà)法。因此，魯本斯的油畫(huà)亮部顏料層要比暗部厚，從而豐富了油畫(huà)的表現(xiàn)技法。魯本斯的技法影響深遠(yuǎn)，奠定了近代流行畫(huà)法的基礎(chǔ)。
油畫(huà)最基本的技法有三：一是北歐尼德蘭畫(huà)派，以揚(yáng)凡愛(ài)克為代表的透明薄涂畫(huà)法；二是南歐意大利畫(huà)派以威尼斯提香為代表的不透明厚涂畫(huà)法；三是以佛蘭德斯畫(huà)家魯本斯為代表的融合南北技法暗部透明薄涂、亮部不透明厚涂的折衷畫(huà)法。17世紀(jì)以后的畫(huà)家，雖各自風(fēng)格和獨(dú)特技法，但都沒(méi)有脫離開(kāi)這三種基本的傳統(tǒng)油畫(huà)技法。
從歐洲油畫(huà)發(fā)展史的角度看，油畫(huà)是從蠟畫(huà)法、蛋膠畫(huà)法上逐漸地發(fā)展起來(lái)的。到了15世紀(jì)，由凡愛(ài)克兄弟完成了以膠為介質(zhì)向油為介質(zhì)的轉(zhuǎn)換。由于材料技法上的革新，使油畫(huà)的表現(xiàn)力得到充分的發(fā)揮，使其作品在深入性和完善性上產(chǎn)生了很大的飛躍。因此，在15世紀(jì)的凡愛(ài)克兄弟為代表的尼德蘭畫(huà)派，是油畫(huà)發(fā)展史上的一個(gè)重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。到了17世紀(jì)，經(jīng)過(guò)幾代藝術(shù)家們的不斷的完善，使油畫(huà)藝術(shù)的表現(xiàn)形式又產(chǎn)生了一個(gè)重要的轉(zhuǎn)折，即由多層次的罩染法逐步發(fā)展成為綜合型的表現(xiàn)方法和直接畫(huà)法，大大地豐富了油畫(huà)的表現(xiàn)語(yǔ)言與技巧，使其日臻完善。17世紀(jì)的這些大師們——格列柯、委拉斯開(kāi)茲、倫勃朗、維米爾等起了重要作用。