1839年3月10日，奉命為欽差大臣林則徐到達(dá)廣州查禁鴉片。在廣州禁止鴉片的過(guò)程中，林則徐意識(shí)到英國(guó)殖民者不肯放棄罪惡的鴉片貿(mào)易，而且蓄謀要用武力侵略中國(guó)。為抗擊鴉片侵略，戰(zhàn)勝敵人，他進(jìn)行了大量的“師敵之長(zhǎng)技以制敵”的軍事變革實(shí)踐。
他親自主持并組織翻譯班子，翻譯外國(guó)書刊。把外國(guó)人講述中國(guó)的言論翻譯成《華事夷言》，作為當(dāng)時(shí)中國(guó)官吏的“參考消息”。為了解外國(guó)的軍事、政治、經(jīng)濟(jì)情報(bào)，將英商主辦的《廣州周報(bào)》譯成《澳門新聞報(bào)》。為了解西方的地理、歷史、政治，又組織翻譯了英國(guó)人慕瑞的《世界地理大全》，編為《四洲志》，還組織翻譯瑞士法學(xué)家瓦特爾的《國(guó)際法》等一系列著作。通過(guò)分析外國(guó)的政治、法律、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的情況，他認(rèn)識(shí)到只有向西方國(guó)家學(xué)習(xí)才能抵御外國(guó)的侵略。
在軍事方面，他著手加強(qiáng)和改善沿海一帶防御力量。專門派人從外國(guó)秘購(gòu)200多門新式大炮配置在�？谂谂_(tái)上。為了改進(jìn)軍事技術(shù)，又搜集并組織了大炮瞄準(zhǔn)法，戰(zhàn)船圖書等資料。雖然林則徐對(duì)西方認(rèn)識(shí)比較膚淺，接觸西學(xué)的目的是出于外交、軍事需要，但畢竟開(kāi)創(chuàng)了中國(guó)近代學(xué)習(xí)和研究西方的風(fēng)氣，對(duì)中國(guó)近代維新思想起到啟蒙作用。
林則徐將西方國(guó)家的“戰(zhàn)船制造、火器制造和養(yǎng)兵練兵”作為探求軍事變革的重要內(nèi)容。組織官兵在東較場(chǎng)(今廣東省人民體育場(chǎng)一帶)學(xué)習(xí)演練西洋武器，學(xué)習(xí)西法練兵，并經(jīng)常親往閱操，抓緊訓(xùn)練官兵。他還會(huì)同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關(guān)天培、廣東巡撫怡良等在東較場(chǎng)檢閱軍隊(duì)，準(zhǔn)備迎擊英國(guó)侵略軍。當(dāng)時(shí)，數(shù)百名精選出來(lái)的官兵演習(xí)了排槍、火炮等，林則徐看后大為贊賞。為激勵(lì)官兵的愛(ài)國(guó)心和責(zé)任感，林則徐當(dāng)即揮毫賦寫新聯(lián)一副，懸掛于東較場(chǎng)的演武廳內(nèi)。
對(duì)聯(lián)云：“小隊(duì)出郊峒愿士卒功成凈洗銀河長(zhǎng)不用，偏師成壁壘看百蠻氣懾?zé)熛楹Ｓ杏嗲濉?rdquo;〔見(jiàn)薩嘉榘輯：《林則徐聯(lián)句類集》卷1〕林則徐的對(duì)聯(lián)，措詞磊落，充滿愛(ài)國(guó)主義的浩然正氣，它凝成一股無(wú)形的精神力量，激勵(lì)著東較場(chǎng)上練武的官兵們，成為官兵刻苦訓(xùn)練的精神動(dòng)力。
林則徐在廣東一邊禁煙，一邊積極備戰(zhàn)，修建炮臺(tái)，拉攔江木排鐵鏈，相信“民心可用”，招募五千多漁民編成水勇，屢敗英軍的挑釁。在1839年下半年，取得九龍之役、川鼻官涌之役等反擊戰(zhàn)的勝利。
但學(xué)界有一說(shuō)法為，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)并非因?yàn)榻麩煻�，而是因�(yàn)榻獭?839年7月7日一伙英國(guó)水手來(lái)到九龍尖沙咀的小酒館酗酒鬧事，引發(fā)斗毆，結(jié)果導(dǎo)致村民林維喜傷重死亡。林則徐毫不遲疑地要求英國(guó)人交出兇手，按大清律要捉拿水手中的一人來(lái)償命。但義律只同意賠償死者家屬并懲辦所有參與此事的水手，而拒絕交出一人來(lái)殺頭頂罪。雙方僵持不下的時(shí)候，林則徐在8月15日下令禁止一切貿(mào)易，并封鎖了外國(guó)在廣州的全部外貿(mào)企業(yè)。義律在9月5日派特使要求林則徐解除封鎖，恢復(fù)正常貿(mào)易關(guān)系。林則徐未達(dá)到目的，拒絕了義律的要求。當(dāng)天下午，英國(guó)軍艦向封鎖他們的中國(guó)戰(zhàn)船開(kāi)炮[2]。
自1839年3月林則徐到達(dá)廣州查禁鴉片起，至1842年10月清廷革林則徐兩廣總督職止，林則徐在廣州主持禁煙抗英軍事斗爭(zhēng)共19個(gè)月。
林則徐敢于學(xué)習(xí)外國(guó)先進(jìn)科學(xué)技術(shù)的精神，受到人們高度贊揚(yáng)，被稱為“開(kāi)眼看世界的第一個(gè)人”。