從《詩(shī)經(jīng)》民歌到漢樂府民歌，可以說是中國(guó)民歌的古代早期，其內(nèi)容之豐富，表現(xiàn)力之強(qiáng)烈，已相當(dāng)完美，可以想象到在此之前，民歌還有一個(gè)相當(dāng)長(zhǎng)的原始時(shí)代。在原始時(shí)代音樂文化無(wú)專業(yè)可言，到奴隸社會(huì)，奴隸主有了專為他們享樂的樂奴，才開始有了分化。真正劃分為專業(yè)音樂與民間音樂兩個(gè)范疇還是到了封建社會(huì)，有了專為帝王、貴族的祭祀、儀禮、宴會(huì)、娛樂等演奏、演唱的人員，尤其是有了記譜法與專業(yè)作曲人員，才逐漸形成了明顯的文野界限。在我國(guó)從漢代逐浙有了專業(yè)與民間音樂之分，漢代以后，也就很少再有由官方組織編纂的民歌集了。早期民歌的音調(diào)是否今天仍然存在很難確認(rèn)，但是如今流傳在湖北秭歸縣紀(jì)念屈原的劃龍船歌(包括《起槳》、《游江》、《競(jìng)渡》)以及黃河流域、長(zhǎng)江流域的古老船歌(包括《搖櫓號(hào)》、《拉纖號(hào)》等)的音調(diào)恐怕都有千年以上的歷史吧!也許就是千古遺音。

　　從漢代到隋、唐當(dāng)中有一個(gè)南北朝時(shí)期(公元420年——589年)，在歷史上這是我國(guó)各民族大融合時(shí)期，民歌明顯的分為南朝民歌(南方民歌)與北朝民歌(北方民歌)兩大部分。這一時(shí)期民歌的顯著特點(diǎn)是多民族音樂文化的交流、融合。不論北方民歌的粗獷、豪放;還是南方民歌的清新、活潑，都不是單一民族風(fēng)格色彩。這種南北民歌的不同風(fēng)格，在今天現(xiàn)存的南北民歌中仍然能分辨出其深遠(yuǎn)的影響。

　　唐代(公元615——967)，宋代(公元960——1279)是中國(guó)封建時(shí)代文化興盛時(shí)期，尤其是盛唐時(shí)期，邊疆民族的歌舞藝術(shù)大量傳入中原，對(duì)于中原的音樂產(chǎn)生了重大的影響，顯然內(nèi)外文化交流對(duì)音樂的發(fā)展起著促進(jìn)作用，唐代的專業(yè)音樂有了很高的成就。唐、宋以宋民間音樂中的說唱與戲曲逐浙形成。有關(guān)唐代的民歌，我們從敦煌所藏曲子中可以找到一些，如《五更囀》之類。另從當(dāng)時(shí)流傳的《竹枝歌》也可了解一、二，竹枝歌是興起于長(zhǎng)江中上游巴渝一帶的一種自由吟唱抒情山歌，唐代著名詩(shī)人劉禹錫、白居易都吸收過這種民歌因素，寫過一些文人創(chuàng)作的《竹枝歌》。直至今天在湖北西部、四川東部的田歌中還能找到《竹枝歌》的曲式結(jié)構(gòu)痕跡。宋代的“曲詞”很盛行，當(dāng)時(shí)這是一種來自民間的新型演唱形式。元代(公元1221——1368)以“小令”聞名，“小令”是民歌的一種，現(xiàn)今西北地區(qū)的民歌仍有以“令”命名的山歌。元代的小令流傳后世的很少，元代統(tǒng)治者對(duì)民間帶有不滿與諷刺時(shí)事為內(nèi)容的民歌，視如洪水猛獸，嚴(yán)禁傳唱。