20世紀(jì)的科技進(jìn)步極大地提高了社會生產(chǎn)力，創(chuàng)造了巨大的物質(zhì)財(cái)富。但工業(yè)的發(fā)展，卻又嚴(yán)重地干擾了生態(tài)系統(tǒng)，過度消耗和浪費(fèi)資源，嚴(yán)重的環(huán)境污染，破壞了人類賴以生存的生物圈，從而使工業(yè)發(fā)展喪失后勁。
近20多年來，世界各國對環(huán)境危機(jī)的看法逐步達(dá)成共識，人口、資源、環(huán)境和發(fā)展已為全球普遍重視。單純就環(huán)境論環(huán)境，就污染治污染，永遠(yuǎn)也不能解決環(huán)境與經(jīng)濟(jì)、社會發(fā)展的矛盾，尋求有效的新的生產(chǎn)和生活方式迫在眉睫。世界范圍的環(huán)境危機(jī)使人類面臨空前嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會的召開，充分表明這種危機(jī)己引起國際社會的普遍關(guān)注。
在這種情況下，“清潔生產(chǎn)”這個(gè)概念開始進(jìn)入生產(chǎn)和生活領(lǐng)域。
世界上最先明確提出清潔生產(chǎn)概念的是美國。美國國會1990年10月就通過了“污染預(yù)防法”,把污染預(yù)防作為美國的國家政策，取代了長期采用的末端處理的污染控制政策，要求工業(yè)企業(yè)通過源削減，包括：設(shè)備與技術(shù)改造、工藝流程改進(jìn)、產(chǎn)品更新設(shè)計(jì)、原材料替代，以及促進(jìn)生產(chǎn)各環(huán)節(jié)的內(nèi)部管理、減少污染物的排放，并在組織、技術(shù)、宏觀政策和資金方面做了具體的安排。
清潔生產(chǎn)是人類社會發(fā)展的必然而明智的選擇，其原因有三：
1、以消費(fèi)資源為特征的工業(yè)發(fā)展不能持久
工業(yè)生產(chǎn)以追求生產(chǎn)總值為目標(biāo)的傳統(tǒng)發(fā)展模式，受到了世界各國的深刻反思和批判，這種發(fā)展模式帶來一系列不可克服的社會弊端，其中污染和資源浪費(fèi)是最突出的表現(xiàn)。取而代之的是持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略，現(xiàn)已被世界各國普遍接受，正逐漸成為人類偉大的實(shí)踐。
2、節(jié)約資源，降低消耗，減少排廢的工業(yè)、企業(yè)及產(chǎn)品在競爭中日趨有利
在國際貿(mào)易中，保護(hù)環(huán)境越來越成為一條制約因素。不符合環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)的物品越來越多地受到環(huán)境要求的制約，隨著國際環(huán)境公約的不斷出臺，工業(yè)產(chǎn)品環(huán)境保護(hù)方面的要求會越來越多，越來越高。比如，遵循《蒙待利爾協(xié)定書》的規(guī)定，用氟利昂的制冷設(shè)備、冰箱等產(chǎn)品，以及各類化妝品難以進(jìn)人國際市場，必須以新品代用。相反，凡重視環(huán)境保護(hù)的工業(yè)企業(yè)，由于千方百計(jì)降低消耗，節(jié)約能源，減少排放，因而產(chǎn)品成本降低，獲得有利的競爭地位。有名的美國杜邦公司采用先進(jìn)生產(chǎn)工藝和技術(shù)，不產(chǎn)生或很少產(chǎn)生有害環(huán)境的廢物，為此，不借投人巨資，收到良好的效果。
3、資源有價(jià)，環(huán)境法規(guī)日趨健全，全社會環(huán)境意識提高，為創(chuàng)造良好的社會生活環(huán)境工業(yè)界責(zé)無旁貸
人們的價(jià)值觀念正發(fā)生重大變化。認(rèn)識到自然資源（包括空氣和水）有限，因而也都有價(jià)。使用自然資源要付出相應(yīng)代價(jià)，已成為國際社會的共識。比如：1997年，哥斯達(dá)黎加在美國芝加哥股市首次拋出減少溫室效應(yīng)氣體證券，得到200萬挪威元收入。澳大利亞正計(jì)劃建立全球第一家“新鮮空氣期貨交易市場”.據(jù)估計(jì)，交易所開張后，每年的成交額將達(dá)50億美元，目前，已有日本東京電力集團(tuán)等大莊家準(zhǔn)備入場。美國因?yàn)榭刂拼髿馕廴�，提出的一�?xiàng)清潔空氣的新方案，要求到20世紀(jì)末使s02、co各減少一半，為達(dá)到這一目標(biāo)，每年要付出140一1804億美元。
人們的生活方式和意識也正在發(fā)生深刻變化，廣大公眾環(huán)境意識明顯提高，認(rèn)識到環(huán)境與自己息息相關(guān)。并關(guān)系到后代的生存和發(fā)展，因此，積極投入到保護(hù)環(huán)境的行列。人們現(xiàn)在已不滿足于工業(yè)產(chǎn)品對提高物質(zhì)生活水平的貢獻(xiàn)，同時(shí)也要求工業(yè)界為創(chuàng)造良好的生活環(huán)境做出貢獻(xiàn)。而工業(yè)界作為造成污染的主要來源，當(dāng)順應(yīng)潮流率先采取保護(hù)環(huán)境的行動措施。
要想做到工業(yè)與環(huán)境協(xié)調(diào)發(fā)展，清潔生產(chǎn)是最好的途徑。大量實(shí)踐證明清潔生產(chǎn)可以從源削減、生產(chǎn)工藝和廢物的回收利用上來節(jié)約資源，降低能耗，減少廢物，以此來保護(hù)環(huán)境，取得社會和經(jīng)濟(jì)的雙重效益。清潔生產(chǎn)的概念
聯(lián)合國環(huán)境署對清潔生產(chǎn)的定義是：清潔生產(chǎn)是指將綜合預(yù)防的環(huán)境策略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程和產(chǎn)品之中，以期減少對人類和環(huán)境的風(fēng)險(xiǎn)。對生產(chǎn)過程，清潔生產(chǎn)包括節(jié)約原材料和能源，淘汰有毒原材料并在全部排放物和廢物離開生產(chǎn)過程以前，減少它們的數(shù)量和毒性。對產(chǎn)品而言，清潔生產(chǎn)策略旨在減少產(chǎn)品的整個(gè)生命周期，從原料的提煉到產(chǎn)品的最終處置對人類和環(huán)境的影響。