大擺手活動規(guī)模龐大，以祭“八部大神”為主，表演人類起源、民族遷徙、抵御外患和農(nóng)事活動等；小擺手活動規(guī)模較小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好漢和各地土王為主，表演部分農(nóng)事活動。
土家族的大擺手活動非常熱鬧，在土司時期就被文人形容為：“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波，紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌。”遂成為湘、鄂、川、黔邊境文化、經(jīng)濟(jì)交流的民族盛會。
大擺手是在擺手堂中舉行的。擺手堂正中央，供奉著八部大王及其夫人“帕帕”的神像。擺手堂大坪中間立一根高二十四米的旗桿，上面的兩面龍旗迎風(fēng)招展，旗桿頂端的一只白鶴振翅欲飛。
大擺手活動按三年兩擺的傳統(tǒng)習(xí)俗，于正月初九至十一日舉行。界時，各寨依姓氏或族房組成擺手“排”，每“排”為一支擺手隊伍，各“排”人數(shù)不等，均設(shè)有擺手隊、祭祀隊、旗隊、樂隊、披甲隊、炮仗隊。
首列為龍鳳旗隊。龍旗和鳳旗系用紅、蘭、白、黃四色綢料制成四面各一色的三角大旗。旗長丈余，邊緣鑲有雞冠形花邊。以白龍旗和紅鳳旗為上承，并排走在隊伍的最前列。 次列為祭祀隊。由寨上德高望重的老者組成，多達(dá)二十余人。他們身著皂色長衫，手持齊眉棍、神刀、朝筒等道具，一尊者捧著貼有“福”字的酒罐，率領(lǐng)擔(dān)五谷、擔(dān)獵物、端粑粑、挑團(tuán)馓、提豆腐等祭品的人，隨掌堂師行祭事，唱祭祀歌。
祭祀隊后面為舞隊。男女老少皆可參加，他們均著節(jié)日盛裝，手里分別拿著朝筒或長青樹樹枝，列隊入場。
繼于舞隊的是小旗隊。凡戶一面，顏色多彩，有長方形和三角形二種，亦飾有荷葉邊。敬獻(xiàn)于“八部大王”壇下，以感祖恩深澤。 接著是樂隊、披甲隊、炮仗隊。樂隊分餾子和擺手鑼鼓兩種。再配以牛角、土號、野喇叭、咚咚喹等，奏出土家族節(jié)日的獨(dú)特旋律。
披甲隊由身披五彩斑爛“西蘭卡普”的青壯年組成。土家族人天性勁勇，銳氣尚武，在擺手舞中以錦為甲，以示威武雄壯。
炮仗隊有鳥銃和三眼銃組成。
各隊按以上程序排列進(jìn)入擺手堂。進(jìn)堂后先掃邪，后安神。章堂師手持掃帚，以高揚(yáng)激越的音腔，強(qiáng)烈地譴責(zé)那些“大斗進(jìn)，小斗出，少斤缺兩”的剝削者；以道德的鐵掃帚，清掃那些“起心害人，行盜為娼”的民族敗類，充分表現(xiàn)了土家族嫉惡如仇、純樸善良的美德。祭祀時，祭祀人在掌堂師的帶領(lǐng)下，依序跪下左腳，舞眾亦虔誠跪下，與祭祀隊一領(lǐng)一合，齊唱神歌，歌詞委婉深沉，氣氛肅穆莊重。歌畢，各排將各自的供品呈于神案，其上有“福祿壽喜”、“吉祥如意”、“五谷豐登”、“風(fēng)調(diào)雨順”等字樣。
祭祀完畢后，禮炮三響，撼天動地，摧人起舞，全場沸騰。人們在掌堂師的指揮下，整齊地變換著舞蹈動作，時而單擺，時而雙擺，時而回旋，舞姿優(yōu)美，動作逼真，剛?cè)嵯酀?jì)，粗獷雄渾。擺手舞的內(nèi)容，分別展現(xiàn)出民族遷徙、狩獵征戰(zhàn)、農(nóng)桑績織等一幅幅富有民族特色和生活氣息的藝術(shù)畫卷。
小擺手，是土家族居住區(qū)普遍盛行的一種文化習(xí)俗活動。過去，凡百戶之鄉(xiāng)，皆建有擺手堂，有的還建有排樓、戲臺等。來鳳舍米湖、大河等地現(xiàn)有擺手堂遺跡。舞時，男女齊集擺手堂前的土壩，擊鼓鳴鑼擺手。其特點(diǎn)是擺同邊手，躬腰屈膝，以身體的扭動帶動手的甩動。表演內(nèi)容為“拖野雞尾巴”、“跳蛤蟆”、“木鷹閃翅”、“犀牛望月”等狩獵動作和“砍火渣”、“挖土”、“燒灰積肥”、“種苞谷”、“薅草”、“插秧”、“割谷”、“織布”等生產(chǎn)生活動作。