祈谷壇的四周圍著方形壝墻，周長659.1米，東南西北四面各有一座券門。在南券門內(nèi)，有一座開頭高大，猶如城門的五間大宮門，上覆藍色琉璃瓦，下承漢白玉石崇基。這就是祈年門。 祈年門外建有一座綠色琉璃磚燔爐，是皇帝祭天時燒松柏木和送燎時燒祝板（祭文）、祝帛（藍色綢幅）的地方。旁有瘞坎一座，祭曲告成后，把供牛的尾巴割下拌上牛血牛毛，全部堙在坎內(nèi)，象征人類初期茹毛飲血的生活。在燔爐前，一字排開八座鐵燎爐（鐵鼎爐），是祭天時焚燒松柏枝、松花、松塔的器具。每當(dāng)舉行祭祀儀式的時候，八座鐵鼎爐內(nèi)的火焰可以照明全壇，爐內(nèi)青煙繚繞，清香襲人。
祈年門內(nèi)，是廣闊的庭院，庭院的正中聳立著祈谷壇。祈谷壇是三層漢白玉圓壇，高6米，占地約5900多平方米，構(gòu)筑與圜丘壇形狀相同，但沒有“天數(shù)”的約束。三層臺面全都墁嵌清水澄漿方磚，因其出產(chǎn)于金陵紫金山官窯，故名“金磚”。臺面四周圍護以雕刻精致的漢白玉石欄及螭頭。上層石座的欄桿柱頭和出水口刻的都是龍，其余兩層則分別刻鳳和云。殿南三層石級中有三組精美石浮雕，自上而下分別為“雙龍山�！薄ⅰ半p鳳山�！焙汀叭鹪粕胶！�。
祈年殿是一座宏偉而又極富中國風(fēng)格的獨特建筑，殿高38米，直徑30米，是一座三重檐的圓形大殿。鎏金寶頂三層出檐的圓形攢尖式屋頂，呈放射狀，逐次向上收縮，屋面覆蓋象征“天”的藍色琉璃瓦。檐下的木結(jié)構(gòu)則飾以和璽彩繪，給人拔地而起、高聳入云之感。潔白的臺基象征白云，深藍色的殿頂象征蒼穹，柱子、彩畫、鎏金寶頂象征著彩霞，藍天玉宇，直似天上宮闕。遠遠望去，色彩對比強烈而又不失和諧，上下形狀統(tǒng)一而又富于變化。
祈年殿為全磚木結(jié)構(gòu)，外部如三層高閣，內(nèi)部則是層層相疊的穹頂式，初看仿佛磚砌的券殿。整座大殿沒有大梁、長檁及鐵釘，全靠28根木柱和36根枋桷支撐和榫接起來，俗稱無梁殿，極柱均為檀香木，透發(fā)出陣陣芬芳。據(jù)說北京古建筑材料中有四寶：祈年殿的沉香木楹柱，太廟前殿正中三間的沉香木梁柱，頤和園佛香閣的鐵梨木通天柱，諧趣園中涵遠堂的沉香木槅扇，可見其稀有和珍貴。祈年殿的建筑極富藝術(shù)性，卻又中規(guī)中矩，用空間的形式演繹“天”在時間上的延伸。殿呈圓形，象征天圓。瓦用藍色，象征藍天。殿高九丈九，代表九天。殿頂周長30丈，表示一個月有30天。殿內(nèi)柱子的數(shù)目，據(jù)傳也是按照天象建立起來的，不僅體現(xiàn)“天”的觀念，更演繹著“年”的內(nèi)涵：中間四根高18.5米，大頭直徑1.2米的大柱，稱為龍井柱，古鏡式的柱礎(chǔ)，海水寶相花的柱身，瀝粉堆金，支撐著殿頂中央的九龍藻井。那四根大柱代表一年四季。環(huán)繞四根主柱的還有二十四根園柱。分兩層而建。內(nèi)層十二根柱代表一年十二個月，外層十二根柱象征一天有十二個時辰。內(nèi)外檐柱24根柱總括了一年中的24個節(jié)氣，總共28根木柱合在一起，又象征天上的二十八宿。既有天象，又有時令，炫耀著皇家“天之驕子”的顯赫地位。
大殿中央的藻井有一塊木刻的蟠龍浮雕，與之相對應(yīng)，殿中地面有一塊圓形天然大理石。墨色紋理頗似一龍一鳳。龍紋色深，角、須、爪、尾俱全；鳳紋色淺，嘴、眼、羽毛可辨，因稱“龍鳳呈祥“石。相傳這塊大理石上原來只有鳳紋，殿頂藻井內(nèi)的雕龍常常飛下來和鳳作伴。天長日久，龍鳳石便有了靈性。有一次正趕上皇帝祭天，對著石頭一跪，結(jié)果把來不及飛走的金龍壓到了圓石里，龍鳳石這才有了難舍難分的“游龍戲鳳”，讓人矚目思忖。只可惜光緒十五年祈年殿被雷電擊中起火，龍鳳石被烈火熏烤了一個晝夜，石塊雖未被燒碎，但鳳紋被燒得模糊不清，龍紋也被燒成淺黑色，從此神色怏怏，也許這就是封建皇朝末日將至的預(yù)兆吧。
※本文作者：sunmg※