金文是指鑄刻在殷周青銅器上的銘文，也叫鐘鼎文。商周是青銅器的時代，青銅器的禮器以鼎為代表，樂器以鐘為代表，“鐘鼎”是青銅器的代名詞。所謂青銅，就是銅和錫的合金。中國在夏代就已進(jìn)入青銅時代，銅的冶煉和銅器的制造技術(shù)十分發(fā)達(dá)。因?yàn)橹芤郧鞍雁~也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”或“吉金文字”;又因?yàn)檫@類銅器以鐘鼎上的字?jǐn)?shù)最多，所以過去又叫作“鐘鼎文”。 金文應(yīng)用的年代，上自商代的早期，下至秦滅六國，約1200多年。金文的字?jǐn)?shù)，據(jù)容庚《金文編》記載，共計(jì)3722個，其中可以識別的字有2420個。

　　金文可略分為四種，即殷金文(前1300年左右～前1046年左右)、西周金文(前1046年左右至前771年)、東周金文(前770年～前222年)和秦漢金文 (前221年～219年)。

　　殷金文

　　縱然商朝以前已有青銅器，金文之始，實(shí)在盤庚遷殷(今河南安陽西北)后。初時只有寥寥數(shù)字，及至周初，已達(dá)千二百余字。商末鑄有金文之青銅器日多，然所述仍簡，多為鑄者或其先祖之名諱。至商亡時，方有文章出現(xiàn)，然其時最長之文，仍僅有四十余字。

　　西周金文

　　及至周代商起，金文漸興，天子之事，如昭王南巡，穆王西狩等，多有記述。

　　東周金文

　　自平王東遷以降，鐵器漸見，鐘等青銅樂亦漸多，且亦能鑄文于青銅器外側(cè)，故金文所錄，已非如當(dāng)初般，只為王公大臣之事，戰(zhàn)功、音階等，皆有鑄錄。此時金文被廣泛使用，堪稱全盛時期。

　　秦漢金文

　　秦始皇一統(tǒng)天下后，詔令書同文，并于四方立碑，所用之文字皆為小篆，且不再刻銘文于鐘鼎之上，由是金文漸衰。及至漢代，民間多鑄銘文于鐵器之上，青銅之器，不復(fù)使用，金文自是不見于史。