生物堿類（alkaloids）是存在于生物體（主要為植物）中的一類含氮的堿性有機(jī)化合物，大多數(shù)有復(fù)雜的環(huán)狀結(jié)構(gòu)，氮素多包含在環(huán)內(nèi)，有顯著的生物活性，是中草藥中重要的有效成分之一。如黃連中的小檗堿（黃連素）、麻黃中的麻黃堿、蘿芙術(shù)中的利血平、喜樹中的喜樹堿、長春花中的長春新堿等。 
　　含生物堿的中草藥很多，如三尖杉、麻黃、黃連、烏頭、延胡索、粉防已、顛茄、洋金花、蘿芙木、貝母、檳榔、百部等，分布于100多科中。以雙子葉植物最多，依次為單子葉植物、裸子植物、蕨類植物。以罌粟科、豆科、防已科、毛莨科、夾竹桃科、茄科、石蒜科等科的植物中分布較多。同一科屬或親緣關(guān)系較近的科常含有同一結(jié)構(gòu)或類似結(jié)構(gòu)的生物堿，但同一種生物堿亦可分布在多種科中，如小檗堿在毛莨科、蕓香科、小檗科的一些植物中都有存在。中草藥中生物堿含量一般都較低，大多少于1％，但有少數(shù)含量特別多或特別少的特殊情況，如黃連中小檗堿含量可高達(dá)8～9％，金雞納樹皮中生物堿含量為10～15％，而長春花中的長春新堿含量只有百萬分之一。
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　　1.大多數(shù)生物堿為結(jié)晶性物質(zhì)，味苦，少數(shù)為液體（如煙堿、檳榔堿）。
　　2.一般生物堿均無色，具旋光性，（多數(shù)呈左旋光性。）但有少數(shù)例外，如小檗堿為黃色，胡椒堿無旋光性等，個別生物堿有揮發(fā)性，如麻黃堿。
　　3.大多數(shù)生物堿呈堿性反應(yīng)。生物堿的堿性強弱，與它們分子中氮原子存在的狀態(tài)有密切的關(guān)系。一般季銨堿＞仲胺堿＞叔胺堿。如氮原子呈酰胺狀態(tài)，則堿性極弱或消失。有的生物堿分子具有酚性羥基或羧基，因而具有酸堿兩性。
　　rnh2 r2nh r3n r4n+x-＝伯胺 仲胺 叔胺 季銨鹽生物堿的堿性雖有強有弱，但一般都能與無機(jī)酸（鹽酸、硫酸）或有機(jī)酸（酒石酸）結(jié)合成鹽。
　　4.生物堿大多數(shù)不溶或難溶于水而溶于乙醇、氯仿、乙醚、苯等有機(jī)溶劑。生物堿鹽類除了在乙醇中也能溶解外，其他溶解性能恰與生物堿相反。由于這一性質(zhì)，可以使生物堿溶解在酸性溶液中（生物堿遇酸即結(jié)合成鹽而溶于水中），如果在這酸性溶液中加堿至堿性，生物堿鹽類就會成為游離生物堿而自水溶液中析出。生物堿的這一溶解性能常在制取含生物堿類的中草藥藥物時,用于提取、分離與精制。
　　另有少數(shù)生物堿可溶于水而其鹽類反而難溶，如小檗堿，麻黃堿可溶于水及有機(jī)溶劑，季銨類生物堿均易溶于水。
　　5.一般生物堿都可以與一些特殊試劑（稱為生物堿試劑，常系重金屬鹽類或分子量較大的復(fù)鹽以及特殊無機(jī)酸如硅鎢酸、磷鎢酸，或有機(jī)酸如苦味酸的溶液）作用生成不溶于水的鹽而沉淀。利用這個性質(zhì)可檢查中草藥中是否含有生物堿以及用以分離生物堿。
　　生物堿沉淀劑的種類很多，常用的有下面幾種：
　�。�1）碘化汞鉀試劑（mayer試劑， hgi2。ki）在酸性溶液中與生物堿反應(yīng)生成白色或淡黃色沉淀（為一種絡(luò)鹽aik·hi （hgi2）n， aik表示生物堿。
　　（2）碘化鉍鉀試劑（dragendorff試劑，bii3·ki）在酸性溶液中與生物堿反應(yīng)生成桔紅色沉淀（為一種絡(luò)鹽aik.hi. （bii3）n）。
　�。�3）碘化鉀碘試劑（wagner試劑，i2·ki）在酸性溶液中與生物堿反應(yīng)生成棕紅色沉淀（為一種絡(luò)鹽aik·hi·in）。
　�。�4）硅鎢酸試劑（bertrand試劑，12w03·sl02）：在酸性溶液中與生物堿反應(yīng)生成灰白色沉淀。